Una vàlvula de retenció consta de tres parts: el cos de la vàlvula, el nucli de la vàlvula i la molla. Durant el funcionament, el medi entra al cos de la vàlvula per l'entrada. Quan el medi flueix en la direcció especificada, el disc de la vàlvula s'obre sota la força del medi, permetent un flux normal. En el flux invers, el disc de la vàlvula es tanca sota el seu propi pes i la força oposada del medi, evitant el retrocés. A causa d'aquest principi, una vàlvula de retenció tindrà algun impacte en la pressió i el cabal de l'aigua; tanmateix, si s'utilitza una vàlvula de retenció de mida adequada, l'impacte és insignificant.
L'estructura d'una vàlvula de retenció és relativament senzilla, que consisteix principalment en el cos de la vàlvula, el nucli de la vàlvula i la molla. L'entrada i la sortida d'ambdós costats estan connectades a la canonada mitjançant connectors. Una vàlvula de retenció només permet que el medi flueixi en una direcció i està completament tancada en sentit contrari. Quan s'aplica pressió d'aire al costat esquerre, la pressió de l'aire que actua sobre el nucli de la vàlvula supera la força de la molla i la fricció, obrint el nucli de la vàlvula i connectant l'entrada i la sortida del medi. El flux de medi d'esquerra a dreta s'anomena flux cap endavant. Per garantir un flux estable de l'entrada a la sortida, s'ha de mantenir una certa diferència de pressió entre l'entrada i la sortida per mantenir la vàlvula de retenció en posició oberta.
La vàlvula de retenció impedeix que el medi hi entri al retorn. Tanmateix, mentre ho fa, la vàlvula de retenció també té un cert impacte en la pressió de l'aigua del medi intern. Com que la vàlvula de retenció impedeix el reflux a través del disc de la vàlvula, afectarà el cabal fins a cert punt. L'impacte específic depèn del diàmetre interior de la vàlvula de retenció. Si el cabal nominal de la vàlvula de retenció seleccionada coincideix amb el cabal requerit, l'impacte és insignificant. Tanmateix, si es selecciona una vàlvula de retenció inadequada, pot tenir un impacte significatiu en el cabal.
La diferència de pressió generada pel flux a través de la vàlvula de retenció està relacionada amb la pressió d'obertura de la vàlvula de retenció. L'ús d'una vàlvula de retenció de mida adequada té un impacte relativament petit en la pressió de l'aigua tret que la pressió del sistema sigui massa baixa. Si es troba que la vàlvula de retenció redueix la pressió de l'aigua, es poden utilitzar els dos mètodes següents per resoldre el problema: un és augmentar la pressió davant de la vàlvula de retenció. Aquest mètode és relativament senzill, però no econòmic. L'enfocament més econòmic és canviar l'estructura de la vàlvula de retenció, és a dir, seleccionar una vàlvula de retenció amb una caiguda de pressió menor.